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在歐洲大航海時代中，對海洋勢力範圍的競爭十分激烈，在十七世紀時太平洋西部海域與印度洋上，西班牙與荷蘭的競爭劇烈。荷蘭首先與明朝政府發生衝突後達成協議，明朝政府由於當時實施「海禁」政策，因而默許荷蘭對台灣的佔領，荷蘭就以今天台南附近為基地，一方面對中國進行貿易，一方面也對原住民進行傳教等相關活動。
在荷蘭佔領的二年後，西班牙為保障他們的貿易利益與牽制荷蘭的發展，派兵佔領台灣北部的淡水、基隆等地。但對當地的經營並不十分成功，尤其是與原住民的相處常有武裝衝突發生。
不久，荷蘭鑑於西班牙阻礙貿易發展，對於西班牙進行攻擊成功，西班牙戰敗離開，而由荷蘭獨力掌控台灣，但與西班牙相同的是在台灣北部經營成果不佳。直到鄭成功攻擊荷蘭奪取台灣為止，荷蘭在台獲得利益，包括採礦、動物毛皮輸出等數量龐大，利潤豐厚。
這些大航海的冒險家，對台灣地名貢獻，遺留下來的數量並不多。其中最知名的要算「福爾摩沙」；這是葡萄牙人（Formosa）的譯音。另外有台北石門附近的「富貴角」，荷蘭人稱為（De Hoek Van Camatioa），富貴角應該是由（Hoek：岬角之意）轉音譯而來。這些地名中最知名的要算是台北縣貢寮鄉的「三貂角」，過去歷史記載為分別稱為「山朝」、「三朝」等，一般都認為是西班牙語（Santiago：天主教聖徒名）的音譯。
最後一個地名最具爭議性。今天台北圓山附近的劍潭，歷史記載荷蘭將劍插於此地的茄冬樹上竟然被樹皮所包裹起來，因此稱為劍潭。或是鄭成功與荷蘭在此地發生衝突，荷蘭戰敗將武器棄置於水中等說法。不過根據歷史記載，只有西班牙人曾在這裡出沒，荷蘭是否也同樣抵達這裡則不得而知，至於與鄭成功發生衝突，則更難找到證據。
比較可信的是，劍潭產生了某些特殊自然現象，為了解釋這是這些現象所發明的說法。根據過去的淡水八景中「劍潭夜光」，每逢黑夜或暴風雨，水面就有紅光反射的現象，一般傳說是有古劍沈在潭底所造成，或許這些就是說法的來源吧！
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